Живые мертвецы

Абиссальные участки то и дело дают людям новые возможности приблизиться к разрешению этих тайн. К концу своего плавания "рыболовы" "Галатеи" нашли 10 живых экземпляров необыкновенного моллюска, похожего на морское блюдечко. Они были извлечены из темной глины, поднятой с глубины 3580 метров близ Тихоокеанского побережья Коста-Рики. Каждый моллюск обитает в хрупкой, похожей на ложку раковине длиной около 4 сантиметров и толщиной 1,2 сантиметра. Бледно-желтая овальная раковина напоминает скорее плоский ночной колпак с небольшим выступом спереди. Животное, находящееся внутри, по-видимому, питается илом и скользит по дну на голубовато-розовой ноге. Нога окружена пятью парами примитивных жабер.

Несмотря на самое тщательное изучение животного, получившего название Neopllina galatheae, ученые не смогли классифицировать его. Животное непохоже ни на один вид современного моллюска. Наиболее сходно с ним существо, реконструированное палеонтологами согласно их представлению о животном, которое дало начало современным морским улиткам, двустворчатым моллюскам и кальмарам. Ученые считали, что это животное вымерло 350 миллионов лет тому назад, но сходство его с Neopilina столь велико, что последнюю вполне можно было бы использовать в качестве музейной реконструкции этих ископаемых. Это настолько ошеломило двух ученых, которым было поручено издать описание животного, что они несколько лет, с 1952 по 1957 год, не решались опубликовать сообщение о сделанном открытии.

Оказалось, что Neopilina представляет собой недостающее звено в цепи эволюции, соединяющей червей и моллюсков. Жаберные участки этого животного разделены на сегменты, похожие на сегменты кольчатых червей; факт этот рассеял все сомнения в том, что оно произошло от древних предков, весьма похожих на обычного земляного червя. В то же самое время кособокий панцирь и роговые шершавые "зубы" доказывают, что Neopilina - потомок некоего существа, от которого пошли ранние слизни и которое явилось предком всех моллюсков.

Как и при поимке целаканта, вслед за одной находкой последовали другие. В 1958 году доктор Роберт Мензис нашел четыре экземпляра этого животного на глубине 5745 метров, во впадине близ северного побережья Перу. В декабре 1960 года с пологих склонов Седросской впадины, что около мексиканских берегов Калифорнийского полуострова, он добыл еще 14 экземпляров этого животного. Но такие уловы представляют собой скорее исключение, чем правило, и ни один серьезный ученый не сделает из этого вывод, что зона мрака полна живых ископаемых.

Вероятно, во все геологические эпохи некоторые животные из литоральных, густонаселенных районов уходили в темные глубины, спасаясь от могучих хищников, а также от животных, с которыми им было не под силу конкурировать, добывая себе пропитание. Постепенно приспособившись к увеличившемуся давлению, такие животные затем претерпевали лишь очень небольшое изменение, так как условия их жизни были постоянны или менялись весьма медленно. Благодаря почти полному отсутствию возможности или необходимости видоизменяться, двигающаяся медленной поступью эволюция этих организмов должна была почти совсем остановиться. Такие живые ископаемые, а их в общем немного, несомненно, водятся на всех глубинах. Так, Latitneria была обнаружена на глубине 70 метров, Neopilina - на глубине 5700 метров. Вопрос, где они более многочисленны - в литоральных или абиссальных водах, - по сие время остается предметом споров, подчас жарких, между учеными. Спор этот будет разрешен лишь после того, как океанская преисподняя, мрачная бездна и зона полумрака откроют свои тайны исследователям, оснащенным сетями, фотокамерами и батискафами. Морские биологи постоянно ищут новые экземпляры погонофор и неопи-лин. Всякий раз, как из отдаленных уголков преисподней извлекается сеть, ученых охватывает возбуждение. Кто знает, каких еще новых животных покажет человеку море, радуя взор и подталкивая человеческую мысль?