4. Акулы и скаты - легендарные отшельники моря

Опасные 'кожные зубы' акулы-молота усеивают все тело рыбы, от рыла до хвоста. Эти похожие на терку зубчики, покрытые твердым дентином, использовались прежде краснодеревщиками как прекрасный абразивный материал.

Акулы и скаты, представители древнего класса Elasmobranchii (пластиножаберных), всегда играли особую роль в долгом общении человека с морем и по особой причине. Эти рыбы относятся к числу самых примитивных из существующих в настоящее время позвоночных животных - 350 миллионов лет следовали они собственным путем в бурном потоке эволюции и к изменявшимся условиям приспосабливались по-своему, мало меняясь сами. По этой причине, а также из-за ужасной славы убийц, какую имеют некоторые акулы, они вызывают в человеке атавистический страх, как бы неосознанное воспоминание о далеких временах, когда в море водились еще более страшные животные. Во всяком случае, представив вдруг, что откуда-то сквозь непроглядную толщу воды к тебе подбирается акула или, словно некое доисторическое чудовище, гигантская манта пронеслась где-то у самого дна, переживаешь кошмарное чувство, будто заглянул сквозь какой-то жуткий просвет в пучину времени.

Этот непонятный страх почти не ослабевает, если смотреть на акулу или ската с близкого расстояния. У типичной акулы тело великолепной обтекаемой формы, одной из самых совершенных среди рыб. Длинная, стройная, она легко рассекает воду и несется со скоростью торпеды - как олицетворение зла. Ее пасть с нижней стороны заостренного рыла полумесяцем загибается назад в постоянном свирепом оскале. Внутри пасти в несколько рядов зубы, чтобы хватать, рвать, резать, дробить пищу, - и они, словно головы мифического дракона, могут вырастать снова, заменяя вырванные, сточенные или просто выпавшие с возрастом. Эти зубы представляют собой в сущности специализированную разновидность бесчисленных «зубов», покрывающих всю кожу акулы, - маленьких, очень острых шипиков, которые могут ободрать пловца, если акула заденет его своим длинным телом. Глаза ее, широко расставленные по бокам головы, смотрят холодным, застывшим взглядом. Передние парные плавники выступают за головой, подобно рулям глубины подводной лодки, - акула не может резко затормозить или дать задний ход и несется на жертву зигзагообразными рывками. Хвост, у которого длинная верхняя лопасть непосредственно поддерживается позвоночником, представляет собой очень мощный двигатель. У некоторых видов, например у морской лисицы, хвост превращен в особое орудие охоты. Он длиннее самого тела рыбы и изогнут наподобие косы, им акула оглушает и сбивает в плотную кучу стаи рыб, чтобы удовлетворить свой чудовищный аппетит.

ЗУБЫ АКУЛЫ. Острые чешуи, покрывающие тело акулы, заходят также и на внутреннюю сторону челюстей, где они служат зубами. На вертикальном разрезе переднего края челюсти два острых выступа внизу - это чешуи; их размеры сильно увеличены, чтобы была видна форма закрепляющих их корней. Все остальные выступы - зубы. В отличие от зубов большинства позвоночных, неподвижно закрепленных в челюстной кости, зубы акулы растут в коже. По мере роста они сдвигаются вперед, корни их со временем обнажаются и сношенные зубы выпадают.

Не менее зловещий вид имеют и скаты. Они сильно уплощены, широкие грудные плавники у них срослись с головой, образовав треугольные, похожие на крылья выступы, что придает им сходство с летучими мышами. В отличие от акул у многих скатов кожа гладкая, лишь у некоторых видов отдельные места покрыты шипами и колючками. У гигантской манты, или морского дьявола, по обеим сторонам рта выступают вперед похожие на рога отростки, образующие во время приема пищи некое подобие воронки. Эти рога придают манте еще более жуткий вид. Хвост у большинства скатов очень узкий и длинный, похожий на хлыст. У скатов-хвостоколов хвост у основания имеет острый длинный шип с ядом, который может парализовать и даже убить человека. Но, между прочим, это .единственное опасное для человека семейство скатов - ведь эти обитатели морского дна скорее из-за своей внешности, а вовсе не из-за свирепости превратились в тех легендарных чудовищ, какими их считает молва.

Пластиножаберные отличаются от костных рыб не только хрящевым скелетом. У них примитивные жабры, имеющие раздельные отверстия. У акулы с каждого бока наружу открывается от пяти до семи жаберных щелей позади головы, у ската - двойной ряд щелей на нижней стороне тела. Некоторые акулы имеют еще небольшие жаберные отверстия позади глаз, так называемые брызгальца. У скатов брызгальце играет более важную роль, это большое круглое отверстие, расположенное на верхней стороне тела и снабженное обратным клапаном, который открывается и закрывается при дыхании рыбы. Вода поступает к жабрам через брызгальце, а выводится сквозь жаберные щели.

Другая важная особенность акул и скатов - наличие спирального клапана в кишечнике. Название это несколько сбивает с толку -на самом деле спиральный клапан просто увеличивает всасывающую поверхность кишечника, гораздо более короткого, чем у большинства позвоночных (у трехметровой акулы длина кишечника 2,7 метра, тогда как у человека ростом 180 сантиметров она достигает 8 метров). Хотя у разных видов акул спиральный клапан имеет разную форму, устроен он в основном по принципу винтовой лестницы или скручен в более тугую спираль, по виткам которой в процессе пищеварения проходит пища. Так как клапан имеет до 45 витков, всасывающая поверхность на сравнительно малом пространстве получается довольно внушительной.

Пустые колеистые 'кошельки русалок', которые часто выбрасываются волнами на берег, это яйцевые капсулы ромбовых скатов и некоторых акул. У отдельных видов акул, например кошачьей акулы или австралийской бычьей акулы, они имеют длинные отростки, которые, запутываясь в водорослях, удерживают капсулу на месте, пока развивается зародыш. У капсул ромбовых скатов на каждом конце есть заостренные 'рожки', клейкой нижней стороной они прилипают к камням, песку, водорослям. Каждая капсула содержит по одному зародышу, развитие его может длиться до 15 месяцев в зависимости от вида. Капсула глубоководных химер имеет веретенообразную форму, своим длинным концом она втыкается в песчаное дно.

Ни у акул, ни у скатов нет плавательного пузыря. Для скатов, живущих в основном на дне, это менее важно, чем для рыскающих повсюду акул, которым буквально приходится или плыть, или тонуть. Некоторые акулы отчасти преодолевают этот недостаток, заглатывая воздух в желудок. Пойманные или нырнувшие в глубину акулы иногда с силой выталкивают из себя проглоченный воздух, что, видимо, и породило легенды о ревущих акулах. У мелких малоизвестных акул, обитающих на больших глубинах открытого океана, в сильно увеличенной печени содержится огромное количество жиров, и действует такая печень по тому же принципу, что и наполненный бензином резервуар, сообщающий плавучесть батискафу. Более легкие, чем вода, жиры дают акуле возможность держаться на нужной глубине.

Замечательная особенность акул - их необыкновенно тонкое обоняние. Обонятельный центр составляет довольно большую долю переднего мозга акулы. Два нервных ствола идут от него к ноздрям, расположенным по обе стороны рыла. Чувствительность их настолько велика, что акула может плыть по запаху, словно идущий по радиопеленгу самолет. Почуяв «след», она рыскает в разные стороны, определяя направление, откуда идет запах: если он ослабевает с правой стороны, акула поворачивает налево, если с левой, то направо, пока наконец не «пристреляется» как следует, и тогда она плывет прямо к источнику запаха, порой удаленному от нее на несколько сотен метров. Если акуле заткнуть одну ноздрю, она, как показали эксперименты, будет плавать по кругу, руководствуясь запахом, улавливаемым только с одной стороны.

Зрение у пластиножаберных намного слабее, хотя они не такие уж и близорукие, какими их обычно считали. Воспринимает ли акула цвет, ученые пока еще не решили; одно время считалось, что некоторые виды акул могут отличать один цвет от другого, но недавние опыты не дали в этом отношении положительных результатов.

Слух у пластиножаберных, как и у большинства рыб, развит, видимо, слабо. Ухо служит им главным образом органом равновесия, его полукружные каналы позволяют рыбе определить смену направления, ускорение или замедление и дают возможность держаться в воде в нужном положении. Наружного уха у них, однако, нет, так же как нет и барабанной перепонки, воспринимающей звуковые волны.

АКУЛИЙ КАТАЛОГ. Акулы распространены по всем морям земного шара и очень различаются по величине и повадкам. Наиболее многочисленны они в экваториальных водах, в приполярных лее районах встречаются редко. Самая крупная из них - гигантская акула. Этот безобидный потребитель планктона может достигать более 12 метров в длину. Белая акула, или кархародон, длиной иногда до 8 метров, один из самых быстрых и опасных хищников. Для человека она далее опаснее акулы-молот - грозы тропических морей.

На голове акул и скатов на дне особых углублений (каждое с выводящей наружу порой) сконцентрированы чувствительные органы, воспринимающие колебания и перемены в токах воды. Подобно органам боковой линии у высших костных рыб, они тянутся к хвосту в тонкой трубке под кожей, имеющей выводные поры. На голове к этому органу добавляются еще так называемые ампулы Лоренцини - очень глубокие, заполненные студенистым веществом каналы, воспринимающие, вероятно, изменения в температуре и давлений воды.

Очень своеобразен у акул и скатов процесс размножения. Между самцами и самками происходит спаривание, и яйцеклетка оплодотворяется внутри тела самки. У многих видов акулята рождаются вполне сформированными. Органом оплодотворения у самца служит пара вытянутых прутков, образовавшихся из внутренних частей брюшных плавников. Птеригоподии - так называются эти образования - имеют борозду на внутренней стороне и усилены хрящом. Во время спаривания они выбрасываются вперед, напрягаются и вводятся в тело самки, при этом борозды на их внутренней стороне складываются и образуют трубку, по которой течет сперма.

Яйца крупные, с очень большим запасом питательного желтка. Скаты и кошачьи акулы откладывают по одному или сразу по два яйца; они заключены в уплощенные, похожие на подушку капсулы, которые образуются во время прохождения яйца по яйцеводу. В воде скорлупа оболочки твердеет и получаются жесткие «кошельки русалок», которые часто находят среди водорослей в полосе приливов. Каждый «кошелек» имеет по углам короткие полые усики, через них свободно проходит морская вода, снабжая яйцо кислородом. Спустя несколько месяцев из яйца появляется молодая рыбка, миниатюрная копия своих родителей. А вот акула-нянька и некоторые ее сородичи производят такие же яйца в роговой скорлупе, и они остаются в яйцеводе матери вплоть до самого выклева молоди.

Большинство акул и скатов, живущих в открытом море, принадлежат к живородящим видам, то есть производят на свет полностью сформированное потомство. Эмбрион развивается внутри яйцевода, получая питание из очень большого желточного мешка. У многих видов есть еще и дополнительные способы питания развивающегося эмбриона. У скатов, например, из стенок яйцевода выделяется похожая на молоко жидкость, а некоторые акулы имеют нечто вроде плаценты, через которую эмбрион получает из крови матери кислород и питательные вещества.

Большинство акул и скатов размножаются ежегодно, но некоторые крупные акулы производят потомство только раз в два года. У мелких акул бывает, как правило, совсем небольшой приплод. Обычные для вод Индийского и Тихого океанов длиннокрылая и пятнистокрылая акулы производят на свет от четырех до шести детенышей и редко больше, а такие крупные и неразборчивые в еде хищники, как тигровая акула и акула-молот, более плодовиты: они часто приносят до двадцати и больше детенышей за один выплод.

СКАТЫ. Это обширная группа родственных акулам рыб, которые обычно лежат на дне, наполовину погрузившись в ил или песок, и имеют сильно уплощенное тело, похожее по форме на бумажного змея или банджо. Рот у скатов расположен на нижней стороне тела и приспособлен для захватывания моллюсков и других обитателей дна. Некоторые скаты имеют электрические органы, у скатов-хвостоколов на хвосте ядовитый шип. Крупная пила-рыба роется в илистом грунте усаженной зубьями пилой и поражает ею мелких рыб. Для человека ромбовые скаты неопасны. Некоторые из них достигают двух метров в диаметре и превосходны на вкус. Хотя морской ангел и внешним обликом, и повадками напоминает ската, это все лее настоящая акула.

Все акулы плотоядны, но самые крупные виды, гигантская и китовая акулы, питаются мельчайшей животной пищей моря, зоопланктоном. В основном большинство крупных акул питаются рыбой, но они могут поедать также и морских птиц, черепах, мелких дельфинов и даже наземных животных, включая человека. Скаты, кроме самых крупных мант, которые тоже кормятся планктоном, поедают рыб, моллюсков, ракообразных, морских ежей и другую донную живность. В отличие от некоторых акул они не агрессивны, и даже самые крупные из них никогда не нападут на человека, если их не трогать.

Обычно люди неверно думают, что акулы могут есть какую угодно пищу. Несомненно, это очень прожорливые животные, и кажется, что они хватают все без разбора. Е. У. Гаджер, сотрудник Американского музея естественной истории, находил в желудке тигровой акулы рыбьи кости, водоросли, перья, кости морских птиц, куски черепашьего панциря, старые консервные банки, позвонки собак и даже коровий череп без рогов. В желудке одной акулы, пойманной в гавани Порт-Луи на острове Маврикий, нашли бидон из-под керосина. Еще у одной внутри оказалась лошадиная голова и обломки велосипеда. Все это, кажется, подтверждает широко распространенное мнение о том, что акулы могут подбирать любую падаль и отбросы. На самом же деле это относится только к тигровой акуле, которая действительно может проглотить все что угодно. А «уборщиками падали», или трупо-едами, акул, как и многих плотоядных рыб, можно назвать лишь в особом смысле: они набрасываются на раненых или умирающих морских животных, но нет почти никаких оснований предполагать, что они питаются преимущественно падалью.

Так как рот у акулы расположен снизу и отодвинут далеко назад, обычно считают, что при захватывании пищи ей приходится переворачиваться на спину. Но это не так -акула бросается на жертву снизу. Перри У. Гилберт, изучавший акул в Лернеровской морской лаборатории Американского музея естественной истории (Бимини на Багамских островах), так описывал случай, когда акула, бросаясь на 170-килограммового марлина, висевшего на крючке, притормозила грудными плавниками, потом слегка потянулась вверх и схватила приманку: «Она широко разинула пасть, нижняя челюсть ее откинулась книзу, верхняя заметно выступила вперед из-под тонкой губы... Затем она сомкнула пасть и с силой задергалась из стороны в сторону всей передней частью тела, пока не вырвала из марлина кусок в пять-шесть килограммов».

Акул всегда считали свирепыми и агрессивными животными, но так ли это на самом деле, еще не ясно. Ведут себя они совсем не одинаково. Десятки акул могут подняться из темных глубин, чтобы обследовать кусок приманки, и долго будут плавать вокруг него, покуда одна из акул не сделает броска. Если во время этого осторожного осмотра приманка вдруг дернется, акулы могут в страхе отпрянуть в сторону и только спустя минуту-две снова начнут свое кружение.

Однако кровь в воде всегда приводит их в исступление, в дикую ярость, называемую «голодным бешенством». Тогда они, пренебрегая всякой опасностью, бросаются на любую добычу. Если бывает ранена одна из акул, остальные с такой же яростью набрасываются и на нее.

Скаты.

Некоторые виды акул нападают на человека, но почему и при каких обстоятельствах это происходит, еще далеко не ясно. Иногда аквалангисты сталкивались под водой с акулами и уходили от них целыми и невредимыми, но бывало и так, что акулы нападали на них, казалось бы, без всякого повода. В тех местах, где водятся акулы, несчастные случаи происходят постоянно, и в районах, где их особенно много, как, например, у берегов Австралии, для безопасности купающихся совершенно необходимы заграждения и патрули. Специальная комиссия Американского института биологических проблем опубликовала перечень неспровоцированных нападений акул на человека во всех районах мира, начиная с сообщения о гибели португальского моряка в 1580 году вплоть до 1963 года. Всего зарегистрировано 866 случаев, из них 359 смертельных. 293 нападения произошли близ Австралии, 166 - у берегов Северной Америки и 193 - в водах Тихого океана. С тех пор каждый год комиссия получает от 30 до 35 сообщений о неспровоцированных нападениях. Такая гласность приносит свои плоды, это заставляет пловцов и особенно многочисленных теперь аквалангистов опасаться акул больше, чем прежде. Нападения акул случаются главным образом в водах тропических морей, но и в водах умеренного пояса, даже в реках, такие случаи известны тоже. Невероятное нападение произошло на реке Лимпопо, в 250 километрах от ее устья: «...одна лодка была перекушена пополам и перевернулась, тем, кто в ней сидел, пришлось вплавь добираться до берега, а другая лодка с двумя людьми превратилась в игрушку стаи акул, которые вертелись вокруг нее в бесконечном хороводе».

Что же именно побуждает акулу нападать на человека? Человеческое мясо не входит в ее обычный рацион, ей надо быть уж очень голодной, чтобы броситься на такую непривычную для нее добычу. Кровь, конечно, важный фактор, но не менее сильным стимулом может быть и страх. Одно время думали, что шум от всплесков купающихся отпугивает акул, и морякам во время войны советовали побольше плескаться и двигаться, если они окажутся в воде или на плоту, окруженном акулами. Однако позднее пришли к выводу, что шумные движения скорее привлекают акул, чем отпугивают. Едва ли акулы нападают из одного лишь страха, но их может привлечь попавшее в беду животное. В открытом океане на акул действует, быть может, просто голод, тогда они бросаются на все, что им покажется съедобным.

Однако никто еще не смог назвать вполне достоверных причин нападения акул на человека и не определил, каким способом можно спастись от них наверняка. Пока что все советы на этот счет слишком ненадежны, и лучше всего, если есть такая возможность, выбраться из воды как можно быстрее и спокойнее. Отпугивать акул криками, всплесками, бить их по рылу - все, что рекомендовали в то или иное время, - в одном случае действенно, в другом нет. Одно и то же средство может и напугать акулу и привести -ее в ярость. Но если уж акула явно не собирается нападать, лучше всего тихо удалиться от нее, а если удалиться некуда, надо просто сидеть спокойно в воде, и тогда акула, быть может, проплывет мимо. Все отпугивающие и успокаивающие акул средства имеют длинную историю неудач. В начале XVIII века моряки Средиземного моря верили, что, если бросать в воду хлеб, можно избавиться от нападения акул,- единственным ощутимым последствием таких мер было голодание оставшихся без хлеба моряков. Яды, ультразвуковая защита и другие простые или сложные средства испробованные во время второй мировой войны, тоже не дали результатов. Иногда отпугивающее средство действовало на акул, иногда они его съедали. Акулу в состоянии голодного бешенства ничто не останавливает и, видимо, никогда не сможет остановить.

Раны от укусов акул страшны, но не менее страшны повреждения от их острых кожных зубов, раздирающих кожу так же, как скала, облепленная ракушками. Иногда акулы откусывают руку или ногу человека, но такие случаи редки, так как пасть акул мало для этого приспособлена. Рассказывают также, что акулы иногда подбрасывают кричащую жертву в воздух, как бы забавляясь, но едва ли такая игра в кошки-мышки может быть преднамеренной. Скорее всего человек вылетает из воды от сильного толчка нападающей снизу акулы.

Известно примерно 12 видов акул, нападающих на человека. Самая опасная из них -широко распространенная белая акула, или акула-людоед. Наиболее крупные экземпляры ее достигают шести с половиной метров; средняя величина самца четыре метра, нередки и пятиметровые особи. Не менее страшна акула-молот, которая часто держится на мелководьях. Глаза и ноздри у нее расположены на краях длинных выступов по бокам головы, что придает акуле особенно зловещий вид. Какое именно назначение имеет такая странная форма, неизвестно. Возможно, она облегчает маневрирование, расширяет поле зрения акулы и позволяет лучше ориентироваться по запаху.

Отмечались случаи нападения на человека лимонной и тигровой акул, акулы мако и австралийской акулы-китобойца (не надо путать ее с китовой акулой). Лимонная акула и китобоец держатся у побережий, вблизи эстуариев рек, другие виды скитаются в открытом море и только время от времени, преследуя стаи рыб, подходят к берегам. В водах Австралии обитает песчаная акула, или серая акула-нянька, безобидное название которой абсолютно не соответствует ее свирепому нраву (Не следует смешивать эту акулу (Carcharias аrenarius) из семейства песчаных акул с безобидными акулами-няньками из семейства ковровых, или усатых, акул..)

Как ни странно, по-настоящему безопасны для человека только самые крупные акулы. Гигантская акула морей умеренного пояса и тропическая китовая акула питаются лишь планктоном да мелкой рыбешкой и имеют не то что безвредный, а прямо-таки кроткий характер.

Гигантская акула умеренных вод северного полушария может достигать длины 13 - 14 метров, а китовая акула, ее тропический двойник, 15 - 18 метров. У той и другой пасть усеяна множеством мелких зубов, но главную роль в их питании играют жаберные тычинки. Это медлительные, безобидные животные, которые часто греются на солнце у самой поверхности воды. Весной и в начале лета к западу от Британских островов гигантская акула встречается большими стаями, но в остальную пору она ведет одиночный образ жизни. Для рыбаков эта акула во все времена года сущее наказание, так как она портит плавные сети.

Китовые акулы плавают небольшими стаями или в одиночку, но часто увязываются за каким-нибудь судном более или менее сходной с ними величины, и поэтому их нетрудно увидеть вблизи. Исследователи на «Кон-Тики» видели их совсем рядом со своим плотом. Рыбаки, останавливаясь поудить рыбу у Сейшельских островов, довольно часто наблюдают, как рядом с ними поднимаются на поверхность огромные пятнистые чудовища, и однажды рыбакам на лодке пришлось отталкиваться от китовой акулы веслом.

За настоящими акулами следуют все более плоские формы пластиножаберных - похожая на ската акула морской ангел и похожие на акул гитарный скат, пила-рыба или пилонос. У громадной пилы-рыбы длинное рыло, вооруженное по бокам рядами зубов, представляющих собой видоизмененные кожные зубы. Этой пилой скат убивает свою жертву на мелководьях, где он обитает.

И наконец, совсем плоские скаты - ромбовые, электрические, орляки, хвостоколы и прочие, - ведущие донный образ жизни. Некоторые скаты бывают огромных размеров - один из атлантических видов выразительно называют «амбарными воротами». Скаты-хвостоколы имеют почти двухметровую ширину, а огромный черно-белый морской дьявол может достигать от одного до другого кончика крыльев шести с половиной метров. Величина самых мелких скатов, обитающих в южных морях, всего лишь 10 - 12 сантиметров и меньше.

Морской дьявол назван так за свои мясистые рога по бокам рта (который у него в отличие от большинства скатов расположен на передней стороне тела, а не снизу). Эти рога образуют воронку вокруг рта, когда скат кормится мелкой рыбой, дополняя ею свой планктонный рацион. Помимо огромного размера, морской дьявол имеет к тому же странную привычку выпрыгивать высоко из воды и шлепаться обратно с грохотом, подобным пушечному выстрелу. Возможно, такие прыжки помогают ему избавляться от паразитических рачков, но иногда в воздух вылетают новорожденные скаты -говорят, что самки будто бы выпрыгивают из воды, производя на свет потомство.

Скаты-хвостоколы называются так из-за своих кинжаловидных шипов у основания хвоста -характерного оружия этого семейства, насчитывающего около ста видов. Каждый шип имеет с нижней стороны узкую продольную бороздку, вдоль которой расположена ткань, вырабатывающая яд. Эти «кинжалы» представляют собой видоизмененные кожные зубы, и если они снашиваются, им на смену, так же как зубы у акул, отрастают новые. На хвосте часто бывает два, иногда даже три шипа, один позади другого.

Укол такого кинжала вызывает ужасную боль и может закончиться смертью от болевого шока или паралича сердца. Поэтому и с самыми маленькими хвостоколами следует обращаться очень осторожно. Даже перчатки не могут защитить от острого шипа, он прокалывает их насквозь. Хвостовой шип представляет собой, несомненно, средство защиты, хотя и не всегда эффективное - у некоторых пойманных акул кожа вокруг рта бывает сплошь усажена обломками таких колючек.

Некоторые скаты обладают особыми электрическими органами. У ромбовых скатов эти органы расположены по бокам хвоста и связаны нервами со спинным мозгом. У других скатов электрические органы находятся на крыльях, к ним подходят нервные стволы от головного мозга. И у тех и у других эти органы развились из мышечной ткани. Они состоят из ряда гальванических элементов, представляющих собой дисковидные ячейки, окруженные соединительной тканью с нервными окончаниями и кровеносными сосудами. Разряд производится с той стороны дисков, куда подходят кровеносные сосуды. Диски расположены столбиками, что увеличивает их силу, подобно тому как увеличивается напряжение соединенных аккумуляторов батареи (В каждом таком столбике может быть до 400 дисков, а сами столбики, обычно шестигранные, как пчелиные соты, располагаются многочисленными плотными рядами, образуя электрический орган.). Электрическая энергия выделяется при разряде в гальванических элементах в результате протекающих в них токообразующих химических реакций, которые начинаются в нервных окончаниях. После разряда должно пройти определенное время, чтобы орган полностью восстановил свой электрический потенциал.

Самые крупные и мощные электрические органы имеют представители отряда электрических скатов, обитателей тропических и субтропических мелководий. Одни из них очень малы, но некоторые виды достигают полутора метров в ширину. Крупный электрический скат может иметь до 1050 объединенных гальванических элементов с каждой стороны тела, и были зафиксированы разряды в 220 вольт-более чем достаточно, чтобы сразить человека.

Для какой именно цели предназначены эти электрические органы, ученым до сих пор неясно. Большинство специалистов единодушны, однако, в том, что почти во всех случаях эти органы служат для защиты и лишь иногда для нападения-в-соответствии с характером питания. Возможно также, они способствуют опознанию скатов в тех местах, где этого не позволяет зрение Создавая вокруг себя «электрозаграждение» скат может в пору размножения, например, держать на расстоянии другие виды, пока он ищет себе пару.

Во всяком случае, представители древнего класса пластиножаберных наделены самым загадочным и непостижимым оружием. Это еще раз подчеркивает тот факт, что все они, от самых свирепых акул до безобиднейших мелких скатов, копошащихся в прибрежных водах, отличаются от остальных рыб . Они прошли свой особый путь развития и на протяжении долгих веков по-своему вели борьбу за существование.

Следует отметить, что электрические органы имеются и у электрического сома, электрических угрей и некоторых других групп костистых рыб.